随着医学和营养水平的提升，猫狗的寿命不断延长。越来越多的宠物进入老年甚至临终阶段，这对兽医提出了新的护理挑战。尽管兽医老年学刚刚起步，但“虚弱”这一概念正逐渐成为评估和护理老年动物的重要手段。
什么是虚弱？
虚弱通常定义为一种多方面的脆弱状态，增加了个体面临不良健康后果的风险。例如在人类中，虚弱表现为乏力、疲惫、步态缓慢、平衡力差和认知障碍等症状，这些都可能导致跌倒、骨折、住院甚至死亡的风险。
兽医学中虚弱评估工具的开发有望为兽医与宠物主人就老年宠物的生活质量进行客观对话提供基础。Veterinary Meeting & Expo的首席兽医官Dana Varble博士指出：“虚弱评估能够帮助兽医以更客观的方式跟踪宠物状况的变化，例如生活方式的改变或健康状况的恶化。”这种评估超越了传统“吃得下就是健康”的观念，因为有些狗即便有病也会继续进食，而有些宠物则可能因为一些微小的原因而拒绝进食。只有更全面的评分系统，才能真正了解宠物的生活质量。
虚弱评估的研究进展
目前，关于猫和狗的虚弱评估研究正在进行中。美国猫科协会（AAFP）在2021年发布的老年护理指南中指出，类似于人类的虚弱评估，猫狗的虚弱指数应能够识别虚弱个体，并可靠预测不良临床结果及对治疗的反应。该指南提出了“虚弱预防模型”，包括三个层级的干预：一级预防，减少风险因素和疾病发生；二级预防，延缓疾病进展；三级预防，减少或限制功能损害。对于老年猫，主要关注的是第三级干预。
意大利的一项研究对401只平均年龄8.64岁的狗进行了虚弱指数评估，使用了33项健康缺陷的清单，结果表明虚弱指数在预测短期死亡率方面具有一定的准确性。另一项法国研究对116只导盲犬进行了评估，发现行动能力差和活动水平低与较短的生存时间显著相关。此外，德州农工大学与“犬类老龄化项目”合作的研究提出了用于狗的虚弱指数（FIDo），强调这种工具应简单易用，且无需昂贵的诊断手段，使宠物主人能在短时间内完成评估。
虚弱的潜在表现
虚弱状态可通过体征、心理和生理等多个因素表现出来，例如非故意的体重减轻及随之而来的肌肉减少（即“肌少症”）。随着哺乳动物的衰老，肌肉状况的监测对评估其退化进程至关重要，而这一退化程度因生活方式和营养状况等因素而异。Dr. Robertson建议，从首次就诊起记录宠物的身体状况和肌肉状况评分，世界小动物兽医协会（WSAVA）网站上也提供了相关的评估工具。
行动能力的变化也是衡量身体功能的重要指标。在猫的评估中，行动能力的变化表现为跳跃模式改变、家庭卫生习惯的变化、睡觉位置的变化以及睡眠时间的增加。而在狗的评估中，可以通过测量步行速度或爬楼梯时间来评估其行动能力。
心理功能也是评估虚弱的重要维度。例如，狗能否在一段时间延迟后找到食物的位置，可能是其虚弱状态的一个标志。宠物主人可以通过回答一些简单的问题，例如“您的狗是否经常盯着墙或地板发呆？”或“与六个月前相比，您的狗是否更难找到掉在地上的食物？”来评估其认知功能的变化。
尽管年老无法逆转，但虚弱却是可以管理的。德州农工大学的研究者Melvin博士指出：“第一步是能够检测到虚弱，一旦我们能够检测到它，就可以进行干预。我们希望最终能够像在人类医学中那样对虚弱进行逆转，或者至少部分地进行管理。”
总结
虚弱评估是兽医学中一个新兴的方向，对改善老年宠物的生活质量具有重要意义。通过开发简单易行的虚弱评估工具，兽医可以更好地帮助宠物主人了解宠物的健康状态，并采取有效的护理措施，以提升老年宠物的生活质量和幸福感。
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